Generalmente se acepta que el cabello tiene una carga eléctrica negativa. Lavar el cabello con champú-que consiste principalmente en detergentes aniónicos (categoría que también incluye el jabón)-hace que el cabello adquiera una carga negativa aún mayor; esto genera electricidad estática, lo que dificulta el peinado del cabello. Cuando se aplica el acondicionador para el cabello, sus principales ingredientes activos-sales catiónicas de amonio cuaternario-se absorben en la superficie del cabello, dejando una película monomolecular uniforme. Esto imparte una serie de beneficios al cabello: mayor suavidad, mayor brillo, mejor manejabilidad y control estático. Además, ayuda a reparar, en cierta medida, los daños causados por el estrés mecánico y por tratamientos químicos como las permanentes y los teñidos.
La mayoría de los acondicionadores estándar requieren enjuague después de su uso; sin embargo, los acondicionadores-sin enjuague suelen estar formulados en forma de aerosoles, geles o aceites para el cabello. Los tratamientos de acondicionamiento profundo-(a menudo denominados "tratamientos con aceite caliente" o "mascarillas para el cabello") requieren un tiempo de procesamiento de 20 a 30 minutos después de la aplicación, lo que ofrece un efecto de acondicionamiento significativamente más intensivo.